Sifat plastis atau plastisitas tanah liat merupakan kualitas hubungan antara partikel tanah liat yang ditentukan oleh kandungan mineral dan kehalusan butiran tanah liat. Plastisitas berfungsi sebagai pengikat dalam proses pembentukan sehingga benda yang dibentuk tidak mengalami keretakan/pecah atau berubah bentuk. Sifat plastis ini merupakan persyaratan utama yang harus dipenuhi. Dua partikel berbentuk lembaran yang bersebelahan akan saling melekat sempurna ketika dilumasi dengan air dan memberikan kualitas tanah liat yang plastis dan memiliki kekuatan.
Karena struktur partikel tanah liat yang berupa lembaran segi enam saling bertumpuk membentuk susunan seperti batu bata maka sukar untuk mengalami keretakan, hal tersebut seperti ditunjukkan dalam gambar di bawah.Apabila tanah liat tidak cukup plastis sesuai tingkat keplastisan yang dipersyaratkan maka tanah liat harus ditambah dengan bahanbahan yang plastis.
Gambar 18.Partikel dan struktur tanah liat plastis
Plastisitas tanah liat dipengaruhi oleh:
1) kehalusan partikel tanah liat
2) bentuk partikel tanah liat
3) zat organik (sisa tumbuhan dan binatang)
4) jumlah air
5) struktur (susunan partikel) tanah liat
6) jenis tanah liat
Beberapa jenis tanah liat yang murni dan alami, seperti tanah stonewaredapat langsung digunakan.Beberapa jenis tanah merah earthenwarejuga dapat langsung digunakan karena memiliki sifat sebaik tanah stoneware.Ball clay biasanya terlalu plastis sehingga tidak mudah dikeringkan dan dibakar tanpa berubah bentuknya, sedangkan kaolin cukup sulit untuk dibentuk karena terlalu “short”, yaitu mudah berubah bentuk tidak kuat menahan beban berat badannya sendiri.
Sifat plastis pada tanah liat disebabkan antara lain oleh:
1) Daya kohesi partikel-partikel tanah liat yang sangat halus dan bermuatan listrik (-) dan (+) sehingga satu sama lain saling mengikat.
2) Kandungan air plastisitas, jika dilihat dengan alat mikroskop melalui perbesaran 50.000 kali struktur partikel tanah liat berbentuk lempengan pipih yang mempunyai permukaan datar. Setiap lempengan dilapisi air yang sangat tipis seperti film. Fungsi air pelapis partikel adalah melicinkan permukaan lempengan-lempengan sehingga satu sama lain dapat saling menggelincir khususnya pada saat tanah liat dibentuk atau mendapat tekanan dan mengikat partikel-partikel secara bersama-sama dan membentuk massa tanah liat yang padat.