Mikrokontroler dapat diibaratkan sebagai suatu komputer yang berada dalam sebuah chip khusus atau komputer dengan chip tunggal. Kata ‘ mikro’ menyatakan bahwa sebuah peralatan yang kecil dan kata ‘Controller (pengontrol)’ menyatakan bahwa alat ini digunakan untuk mengontrol satu atau lebih fungsi obyek, peristiwa atau proses. Ini juga disebut suatu pengontrol yang ditanamkan, oleh karena mikrokontrolers adalah sering ditanamkan di dalam sistem (emmbedded System) atau peralatan yang mereka kontrol.
Mikrokontroler berisi suatu prosesor yang disederhanakan, beberapa memori (RAM dan ROM), Port I/O dan peralatan peripheral seperti counters/timers, pengubah analog-to-digital dan lain-lain yang semuanya terintegrasi pada sebuah chip tunggal. Ini adalah keunggulan dari mikrokontroler dimana prosesor dan komponen peripheral tersedia dalam sebuah chip yang membedakan dengan system yang berbasis mikroprosesor. Contoh mikrokontroller ATMEL 89c51/ AT 89S51/XX, ATMEGA 8535, ATMEGA 16 PIC, dll
Blok diagram mikrokontroler secara umum dapat dilihat pada gambar di bawah ini:
Gambar 10 Blok Diagram mikrokontroler
Sama halnya dengan mikroprosesor,teknologi mikrokontroler berkembang sangat pesat, sesuai denga keinginan dan kebutuhan manusia, dari mulai mikrokontroler yang sederhana sampai dengan yang kompleks sehingga dalam satu chip IC terdapat rangkaian ADC dan DAC. Dengan teknologi yang berkembang menggunakan CISC atau RISC seperti pada arsitektur AVR (Alf and Vegard RISC).
Gambar 11 Mikrokontroler dilengkapi fasilitas ADC
Gambar 12 Mikrokontroler dilengkapi fasilitas ADC dan DAC
Beberapa mikrokontroler yang beredar dipasaran merupakan keluaran beberapa pabrik yang sudah terkenal, misal:
Intel., contoh: 8031, 89C51 dll
Zilog, contoh: Z8, Z8F1680 dll
Microchip, contoh: PIC16F84, PIC16F877 dll
Motorola, contoh: 68HC11, MC68HC705V12CFN dll
Philips Semiconductors, contoh: LPC2000, LPC900, LPC700 dll
Atmel, contoh: Atmel AT89 series (Intel 8051/MCS51 architecture), Atmel AT91 series (ARM THUMB architecture), AT90, Tiny & Mega series – AVR.